Как это часто бывает накануне революций, Франции в непростой период её истории не повезло с королём. Людовик XVI из династии Бурбонов, в сущности, был неплохим человеком, но не государственным деятелем, что роднит его со многими «товарищами по несчастью». Он легко поддавался чужому влиянию (королевы Марии-Антуанетты или министров) и больше любил столярное ремесло и охоту, чем управление государством. Аристократия и двор тратили колоссальные деньги: дворцы, увеселения, бессмысленные войны… Платили же за всё это политически бесправные буржуа, мещане и крестьяне — «третье сословие». Последние, конечно, выражали по этому поводу всё больше неудовольствия. Во Франции начался экономический спад, постепенно перешедший в кризис: производство, падало, французский рынок наводнили более дешевые английские товары; к этому добавлялись неурожаи и природные бедствия, приводившие к гибели посевов и виноградников. Кроме того, Франция очень много потратила на неудачные войны. Попытки правительства отменить налоговые привилегии первых двух сословий провалились, встретив сопротивление дворянских парламентов. Тогда правительство объявило о созыве Генеральных штатов, в которые входили представители всех трех сословий.
Неожиданно для короны это вызвало широкий общественный подъем: публиковались сотни памфлетов, избиратели составляли наказы депутатам: мало кто стремился к революции, но все надеялись на перемены. 5 мая 1789 г. Генеральные Штаты провели в Версале первое заседание (1165 представителей), но договориться стороны не смогли. При этом буржуазия, мещане и крестьяне уже чувствовали, что сила за ними. 17 июня палата третьего сословия при поддержке либеральных дворян объявила, что образует Национальное собрание Через три дня Людовик поставил перед собранием условие — либо они голосуют по сословиям и занимаются проблемами налогов, либо он их распустит. Депутаты не подчинились. Третье сословие поддержало либерально настроенное духовенство и дворянство. 9 июля они объявили себя уже не просто Национальным, а Учредительным собранием.
Власть ускользала из рук короля. Сам он не предпринимал никаких действий, но и не мешал консерваторам. К Парижу стягивались войска. В то же время в очередной раз сильно подорожал хлеб. Слух о том, что Людовик XVI хочет с помощью армии разогнать Национальное собрание, лишь усилил гнев горожан, вызванный дороговизной. Начались стихийные митинги, в которых участвовали даже отдельные гвардейцы. 14 июля парижане ворвались в арсенал, а затем с оружием в руках захватили Бастилию — королевскую тюрьму, в которой обычно содержали политических заключённых. Коменданта крепости и нескольких солдат гарнизона толпа растерзала на куски, преступников выпустили из камер. Учредительное собрание в Версале продолжило свою работу.
Людовик XVI мог бы попытаться утопить бунт в крови, но в этой ситуации было неясно, как поведут себя солдаты. Так что если до этого он и собирался решить дело силой, то передумал. Он признал собрание. 26 августа 1789 г. Учредительное собрание приняло Декларацию прав человека и гражданина, в основу которой легли идеи естественного права. Все были равны и свободны от рождения, имели право на свободу личности, слова, свободу убеждений и право на сопротивление угнетению. Декларация до сих пор лежит в основе французского конституционного права.
5 октября толпа отправилась в Версаль, где находился Людовик XVI, и потребовала, чтобы король вместе с семьей перебрался в Париж и одобрил Декларацию. Людовик был вынужден согласиться — и во Франции перестала существовать абсолютная монархия. Это было закреплено в конституции, принятой Учредительным собранием 3 сентября 1791 года. Приняв конституцию, Учредительное собрание разошлось. Законы теперь одобряло Законодательное собрание. Исполнительная власть осталась у короля, который превратился в чиновника, подчиняющегося воле народа.
Чиновники и священники больше не назначались, а избирались, имущество церкви было национализировано и распродавалось. «Свобода, равенство, братство» – «Liberté, Égalité, Fraternité», ставшая девизом Французской Республики, впервые появилась 5 декабря 1790 года в непроизнесенной речи Максимилиана Робеспьера — одного из наиболее влиятельных французских революционеров, в 1789 году избранного в Генеральные штаты от третьего сословия. 27 августа 1791 года в саксонском замке Пильниц прусский король Фридрих Вильгельм II и император Священной Римской империи Леопольд II (брат жены Людовика XVI Марии- Антуанетты) под давлением эмигрировавших из Франции аристократов подписали документ, декларировавший их готовность оказать поддержку королю Франции, в том числе военную.
10 августа 1792 года произошло восстание, в результате которого Людовик был свергнут и заключен под стражу по обвинению в предательстве национальных интересов. Революционеры нашли в Тюильри сейф, в котором король хранил свою переписку с роялистами-эмигрантами и австрийцами: в письмах он просил о вторжении во Францию. Конвент принял решение судить Людовика. Под давлением общества большинство депутатов приговорило бывшего монарха к смертной казни за измену. 21 января 1793 года король лишился головы.
