Здание сооружено авторской группой архитекторов и инженеров под руководством Льва Владимировича Руднева (1885—1956 гг.): С.Е. Чернышев, П.В. Абросимов, А.Ф. Хряков Главный конструктор инженер В.Н. Насонов.
Главное здание Университета было призвано отобразить амбиции «самой передовой в мире советской науки» и стать идеальным университетом. Сейчас же Главное здание в полной мере отражает диапазон архитектурных стилевых исканий эпохи. Здание стало эталонным среди «высотных зданий» масштабной программы строительства, развернутой по постановлению Совета Министров от 13 января 1947 года «О строительстве восьми многоэтажных зданий в Москве» (Гиперссылка №1). Это был новый этап в реконструкции столицы и в осознании ее как целостного ансамбля, этап, развивавший новые градостроительные центры и направления, этап, обогащавший панорамы, этап, закладывающий основы идеологической самоидентификации времени и его архитектурных исторических ориентиров. Линия горизонта Москвы обретает с появлением семи высоток свои безупречные очертания и Главное здание Университета — один из лучших ее силуэтов. Почти 70 лет оно остается композиционной доминантой юго-западного района, и располагаясь по осям трех лучевых городских магистралей, удерживает всю систему прилегающей застройки. Располагаясь на пересечении центральных осей всей территории Университета, одновременно стягивает и подчиняет своим вертикальным центрическим порывом весь комплекс, объединяя пространство от берега реки до Ломоносовского проспекта в одну грандиозную архитектурно-планировочную композицию.
Одной из жемчужин в архитектурном «ожерелье» высотного здания является его Актовый зал. Он располагается непосредственно за торжественным портиком главного входа в МГУ, в отдельно пристроенном с восточной стороны объеме, уравновешивающем подобную входную зону с противоположной стороны. Представляет собой обширное прямоугольное в плане пространство, с несущими плоский потолок колоннами, идущими по периметру, с оконными проемами по двум протяженным сторонам. В темное время дня зал освещают 8 больших люстр центральной части и 23 малых – в галереях с трех сторон. В одной торцевой части располагается вход, в другой – сцена. В облике зала грандиозность масштаба архитектуры, пафосно прославляющей свое время, сочетается с роскошью декоративного убранства, должного свидетельствовать о возможностях государства даже в непростой послевоенный период развития. Для начала 1950-х гг. Актовый зал МГУ стал одним из крупнейших и вместительных в Москве (1,5 тыс. человек). При этом его архитектурные формы прекрасно вписываются в традиции московской архитектуры, где колонные залы появлялись еще в XVIII в. (творения Матвея Федоровича Казакова: Зал для торжественных церемоний в первом здании Университета на Моховой улице (1782–1786 гг.), Колонный зал здания Благородного собрания (1784 г.)).
Важной и, пожалуй, самой значительной частью художественного убранства Актового зала является его грандиозное мозаичное панно, площадью 97,87 кв. м, находящееся в торце за сценой. Оно было выполнено по эскизам художника Павла Дмитриевича Корина. Изображение составлено из кусочков смальты и натурального камня (мрамор, гранит). Центром композиции является группа предметов аллегорического характера, в нее входят: факел с пламенем из золотой смальты – светоч научных знаний, свитки бумаги и перо – свидетельства научных поисков и фиксации их результатов, описаний, решений, отчетов, расчетов и т.д. Одновременно – они ассоциируются с историческими манускриптами: летописями и другими документами. Здесь же циркуль – как один из инструментов измерений и вычислений, и ветки лавра, напоминающие о традициях прославления победителей. Глобус – символ знаний о мире, символ великих кругосветных путешествий и открытий, одновременно это и символ больших территорий нашей страны.
Зал предназначен для разнообразных торжественных церемоний, характерных для университетской жизни, а также для проведения концертов и встреч с выдающимися деятелями науки, политики, искусства.
Прошел научную реставрацию в 2020 г.
